JLPT N5 Grammar: 〜ことができます (koto ga dekimasu) — “Can Do / Is Possible”

JLPT N5 Grammar: 〜ことができます

Q: Can ことができます be used for permission?

Yes, when the context is about rules or possibilities. 写真を撮ることができます = You can take photos here (it is allowed).

Expressing ability & possibility — “can do” / “is possible”

JLPTジェイエルピーティー N5エヌゴ文法ぶんぽう〜ことができます解説かいせつ (可能かのう)

⏱️ Study time: 5–7 minutes

〜ことができます (koto ga dekimasu) is the standard polite way to say “can do” something in Japanese. It attaches to the dictionary form of a verb and expresses ability or possibility. This pattern is essential for describing what you are able to do and what is allowed.

🚀 JLPT N5 Warm-up Quiz

Q: How do you say “I can speak Japanese” politely?

Answer: B (話はなすことができます). Dictionary form + ことができます = “can speak”. A is simply “I speak”. C is ungrammatical.

Quick Summary

Grammar Point
〜ことができます

Meaning
Can do / is possible to do

Pattern
Dictionary form + ことができます

Example
日本語にほんごを話はなすことができます。にほんごをはなすことができます。Nihongo o hanasu koto ga dekimasu.
I can speak Japanese.

📝 Core Pattern

Ability / possibility: Dictionary form + ことができます

Negative: Dictionary form + ことができません

Past: Dictionary form + ことができました

Past negative: Dictionary form + ことができませんでした

⚠️ こと nominalises the verb (turns it into a noun), and が marks it as the subject of できます (can do).

🧠 Review dictionary form? See Verb Groups →

💡 Toggle furigana, hiragana, or romaji for easier reading.

What is 〜ことができます?

〜ことができます is the polite, formal way to express ability or possibility. こと turns the verb into a noun phrase (“the act of doing”), and ができます means “can do” or “is possible”. Together they mean “can do [verb]” or “it is possible to do [verb]”.

Works with any verb in the dictionary form.
More formal and explicit than the potential verb form (食べられる etc.), which is covered at N4.
Can describe both personal ability and general possibility.

私わたしは泳およぐことができます。わたしはおよぐことができます。Watashi wa oyogu koto ga dekimasu.
I can swim.

⚡ How to Form 〜ことができます

Verb	Dictionary form	Ability	Meaning
書かく	書かく	書かくことができます	can write
食たべる	食たべる	食たべることができます	can eat
する	する	することができます	can do
来くる	来くる	来くることができます	can come

⚠️ JLPT Trap: Never use the ます form before ことができます. It must be the dictionary form. 書かきますことができます ✕ → 書かくことができます ✓.

Examples & Mini Dialogue

この図書館としょかんで本ほんを借かりることができます。このとしょかんでほんをかりることができます。Kono toshokan de hon o kariru koto ga dekimasu.
You can borrow books at this library. (possibility)

✅ Describes what is possible at a place.

私わたしは漢字かんじを読よむことができません。わたしはかんじをよむことができません。Watashi wa kanji o yomu koto ga dekimasen.
I cannot read kanji. (negative ability)

🗣️ Mini Dialogue
A: 日本語にほんごが話はなせますか。にほんごがはなせますか。Nihongo ga hanasemasu ka.
B: はい、少すこし話はなすことができます。はい、すこしはなすことができます。Hai, sukoshi hanasu koto ga dekimasu.

⚡ ことができます vs Potential Verbs (〜られます)

Pattern	Level	Formality	Example
〜ことができます	N5	Formal, explicit	話はなすことができます。 I can speak.
Potential verb (〜られる / 〜える)	N4	Casual, everyday	話はなせます。 I can speak.

💡 At N5: Focus on ことができます. The potential form (話せます、食べられます) is introduced at N4. However, you may hear potential forms in listening sections.

Common Mistakes (and Fixes)

✕ 書かきますことができます (using ます form).

✓ 書かくことができます (use dictionary form).

✕ 話はなすのことができます (inserting の before こと).

✓ 話はなすことができます (の is not needed here).

✕ 帰かえりますことができます (ます form + こと).

✓ 帰かえることができます (dictionary form of 帰る).

JLPT N5 Practice Questions

Score: 0 / 3

1. “I can write kanji.” Choose the correct form.

2. What is the negative of 食べることができます?

3. Which verb form comes before ことができます?

🎯 JLPT N5 tip: ことができます is the N5 standard for “can do”. It's tested in grammar multiple choice and reading. Remember: dictionary form + こと, never ます form + こと.

Test yourself with a free mock exam →

About the Instructor

Taught by Anup Sensei at Gogaku Language & Training Center in Pokhara. With real Japan experience and a focus on exam essentials, he helps students pass the JLPT with confidence.

⚡ Vocabulary Used in This Lesson

Japanese	Reading	Type	English Meaning
日本語にほんご	にほんご	Noun	Japanese language
話はなす	はなす	Godan verb	to speak
泳およぐ	およぐ	Godan verb	to swim
図書館としょかん	としょかん	Noun	library
借かりる	かりる	Ichidan verb	to borrow
漢字かんじ	かんじ	Noun	kanji (Chinese characters)
読よむ	よむ	Godan verb	to read

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Frequently Asked Questions

Can I use ます form before ことができます?

No. Always use the dictionary form. 書くことができます ✓, 書きますことができます ✕.

What's the difference between ことができます and 〜られます?

ことができます is a formal N5 pattern. The potential form (話せます, 食べられます) is more casual and introduced at N4. Both mean "can do".

Can ことができます be used for permission?

Yes, when the context is about rules or possibilities. 写真しゃしんを撮とることができます = You can take photos here (it is allowed).

Continue Learning

Next: できます (dekimasu) — the standalone "can do" verb.

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